Tom Dunson begir seg ut fra Texas sammen med sin adoptivsønn Matt for å føre 10 000 kveg over det som kalles "the Chisholm trail" - flere hundre kilometer med ufremkommelig og farlig vei fra Texas til Missouri. Mennene følger Dunson blindt, men han er en hard mann og lojaliteten har sine grenser. Når Dunson krever at hans menn skal ofre livet for jobben, må Matt velge mellom sin adoptivfars harde lov og hans egen rettferdighetssans.
Red River var Howard Hawks’ første western og også hans første film med John Wayne, som siden skulle spille hovedrollen i alle Hawks’ westernfilmer. I Red River spiller han en innbitt og herdet gammel mann, et symbol på det gamle vesten. Walter Brennan, Hawks’ favorittskuespiller, gir en komisk avkobling som den surrete "oldtimeren" Groot. Red River var også stjernen Montgomery Clifts debut.
I filmen rettet Hawks fokuset mot samspillet mellom menneskene og landet, og på ferden blomstrer både rivalisering og vennskap. Red river starter som en "How the West Was Won"-historie med tapre hvite nybyggere som legger under seg den åpne prærien etter å ha ryddet unna uromoment som meksikanere. I motsetning til den episke western-regissøren John Fords fokus på det karrige landskapet med monumentale tagninger av storslåtte vistaer, er Hawks opptatt av de harde mennene som befolker det. Når Dunson begir seg ut på kvegkjøret utvikler filmen seg til å bli et studium av helten John Wayne. Mannskollektivet trues av sammenbrudd ikke bare som følge av den menneskefiendtlige naturen, men først og fremst på grunn av Dunsons ekstremisme. Den innbitte råskapen og viljestyrken som Dunson må besitte for å overvinne den ville prærien er nettopp det som gjør ham uegnet til å lede det lille samfunnet han regjerer over. Red River er enestående underholdende og er uten tvil en av de beste westernfilmene noensinne.