Lille julaften 1993 skyter en 19 år gammel student tre vilt fremmede mennesker i en bankfilial i Wien. Han dreper deretter seg selv med et skudd i hodet. Med utgangspunkt i denne meningsløse voldshandlingen, har Michael Haneke laget en tankevekkende film om den vestlige sivilisasjon; en fiktiv fortelling om likegyldighet og følelsesløshet i et moderne storbysamfunn. Gjennom en bildemosaikk bestående av 71 fragmenter, bygger han opp fem parallelle historier. Historiene møtes alle i den fatale skyteepisoden i banken, der skillet mellom liv og død blir et tilfeldighetenes spill.
Der Hanekes to første filmer Det syvende kontinent og Bennys video fulgte to familier i et kronologisk tidsperspektiv, er denne filmen et tverrsnitt gjennom samfunnets struktur. Hanekes mål er ikke å forklare hvorfor handlinger finner sted, men å provosere tilskuernes evne til å tenke selv. Filmens blottstillelse av menneskelige relasjoner, eller mangel på sådanne, gjør at man tenker over hva som egentlig betyr noe her i livet: Vennlighet, godhet, omtanke, glede og kjærlighet. Går publikum ut etter filmen med et ønske om å bli bedre mennesker, har Haneke lykkes med sitt prosjekt.